¿Qué ocurre en tu cerebro cuando estás mentalmente agotado?

¿Alguna vez has sentido que tu mente simplemente ya no funciona después de horas de concentración intensa? ¿Esa sensación de cansancio que va más allá de lo físico, como si el simple hecho de pensar se hubiera convertido en un esfuerzo? Esto puede ser un indicio de fatiga mental.

Este tipo de cansancio es cada vez más habitual, sobre todo en rutinas que exigen una concentración constante. La fatiga mental va más allá de simplemente “estar cansado”: implica somnolencia, dificultad para concentrarse, pensamientos confusos, reflejos más lentos y una disminución del rendimiento. Por ello, incluso las tareas más sencillas pueden parecer un reto.

Pero, al fin y al cabo, ¿qué ocurre en nuestro cerebro en ese estado? ¿Y reacciona el cerebro de la misma manera cuando estamos en reposo o en plena actividad mental? La ciencia ha buscado estas respuestas.

Lo que la ciencia ha descubierto al respecto

En estudios recientes se ha utilizado el electroencefalograma (EEG) —una tecnología que mide las ondas cerebrales— para comprender mejor cómo se manifiesta la fatiga mental. En uno de esos estudios, 20 participantes realizaron actividades de cálculo mental repetitivas, simulando una carga cognitiva similar a la de un día normal de trabajo o de estudio.

Los investigadores analizaron la actividad cerebral de los participantes en dos momentos: mientras descansaban y mientras realizaban tareas, antes y después de estar mentalmente fatigados.

¿El resultado? El cerebro muestra signos distintos de fatiga, dependiendo del contexto: estar cansado e intentar descansar es diferente a estar cansado e intentar seguir rindiendo.

¿Cómo reacciona el cerebro ante la fatiga?

El estudio analizó diferentes tipos de ondas cerebrales y qué les ocurre cuando están cansadas. Esto es lo que se ha observado:

• ondas teta (relacionadas con la somnolencia): aumentaron en ambos estados (en reposo y durante la tarea), especialmente durante las tareas;
• ondas alfa1 (relacionadas con la atención y principal indicador de la fatiga mental): registraron un aumento significativo en ambos estados, lo que indica un esfuerzo por mantener la concentración, incluso a pesar del cansancio;
• ondas alfa2 (relacionadas con la memoria y las funciones cognitivas): disminuyeron durante el reposo, pero aumentaron durante la actividad, lo que sugiere un mayor procesamiento de la información visual durante el estado de actividad;
• ondas beta (relacionadas con el estado de ánimo y la actividad mental): registraron una disminución significativa en ambos estados, lo que refleja una menor capacidad para mantener el ritmo mental.

Estos hallazgos demuestran que, incluso ante la fatiga, el cerebro busca estrategias para seguir funcionando, como aumentar ciertas ondas que ayudan a la atención y a la ejecución de tareas. Sin embargo, esto tiene un coste: otras funciones, como el estado de alerta y la capacidad de mantener el ritmo mental, se ven afectadas. Es decir, el cerebro intenta compensar el cansancio, pero no consigue que todos los engranajes funcionen con la misma eficiencia.

Además, los científicos han descubierto que observar las ondas cerebrales durante el descanso puede ser aún más eficaz para detectar la fatiga que durante la actividad.

¿Por qué es importante para ti?

Saber cómo responde tu cerebro al cansancio mental puede ayudarte (y mucho) a reconocer las señales antes de que afecten a tu productividad o a tu bienestar.

Si te sientes constantemente cansado, tienes dificultades para concentrarte o tu rendimiento está por debajo de lo normal, quizá sea el momento de replantearte tu rutina, incluir descansos adecuados y buscar ayuda profesional.

 

Fuente: https://bmcneurosci.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12868-020-00569-1